在美国德州的奥斯汀城,Wi-Fi的未来可能难以揣测。在Starbucks公司的连锁店,Wi-Fi用户启动手提电脑上网冲浪。而邻近的Schlotzsky三明治店的顾客也同时联上了网络。两者的区别在于:Starbucks每月得付40美元的网络使用费,而Schlotzky免费。

事实上,有时侯Starbucks的顾客实际登陆的是Schlotzsky的免费Wi-Fi服务,因为三明治店的信号覆盖了包含Starbucks在内的店铺。随着Wi-Fi的普及,这种情形将会变得稀松平常。

大多数Wi-Fi商业场所仍然面向付费用户。Frost & Sullivan估计,三分之二到四分之三的商业Wi-Fi场所使用的是付费服务。但这家市场研究公司无线分析师推测,这个比例将在2年内随着免费场所超过付费场所而产生逆转。

一家旨在推动免费Wi-Fi商业模式可行化的初创企业HotSpotNation已开发出简单的Wi-Fi接入系统,可被轻而易举地接驳DSL或有线Modem宽带。单独场所,典型的如咖啡屋或餐厅,可以免费提供该服务。Cape Ann Coffees老板说,“我们提供的免费上网服务对业务很有好处。它让我们别具一格。”

HotSpotNation公司创办人David Malley表示,这种服务免费提供给热点运营商。他表示,该系统设计中最棘手的技术挑战是使系统拥有者维护安全性的软件开发。他希望将该系统向更广领域普及,最终连接到大网络下的所有HotSpotNation场所。“我们打算向更广阔的市场推广该系统。因为它易于安装使用而且价格人人可负担。”

他对比了那些主要推广以付费用户为基础的Wi-Fi网络的公司,指出这些场所将“过于昂贵,需要高维护,而且需要专业人员来操作。”

商业Wi-Fi场所的未来仍然一片光明,只是目前还不太可能分辨这些免费商业场所将对收费的场所产生何种影响。