依据新修订的标准,参加WiMAX论坛的厂商于2004年年初制定出一幅雄心勃勃的路线图,他们计划在2004年年底之前为首批可互操作的宽带无线系统提供商用芯片组。然而,该论坛对急剧膨胀的高宽带低成本系统市场的愿景正面临设计、测试、法规和市场方面的巨大挑战。

为克服这些挑战,这个主要由68家厂商(大部分是小型OEM)组成的企业论坛将不得不把这个相对较小的、零碎且专有的分支技术转变能与获得大量应用的数字用户线(DSL)、线缆和第三代蜂窝电话相抗争。

对于今年年初在温哥华的一次会议上起草的修订版D,至少有4家数字芯片和4家RF芯片供应商正竞相开发,以争取在今年秋季推出芯片产品。迄今为止,芯片厂商们在如何划分其数字芯片以及采用什么RF接口方面存在很大的分歧。

与此同时,该论坛正在加紧开展游说工作,以便更好与2到11GHz频段的国际频谱管理规定协调,因为他们的产品将工作于该频段。此外,它正在努力应对一些重大的后勤保障问题,如怎样测试可在远达50公里的距离上提供高达74Mbps速度的系统。

按照一些服务提供商的观点,最大的障碍或许是新标准缺少关键的移动和漫游特性。这些服务提供商表示他们现在就需要这些特性。然而,这些特性在.16e标准完成后才能实现,或许要等到2006年。即便WiMAX该论坛正在努力招募关键数量的运营商成为其会员,但严酷的现实正迫使一些大、小客户悄悄开始研究新一代专有系统。

面对错综复杂的宽带无线发展形势,许多芯片和系统供应商以及运营商对2004年的走向持观望态度。由英特尔公司领头的另一些厂商则加紧向无线连接领域进发,英特尔去年7月曾经承诺今年秋季之前开发出一种芯片组。

“无线从一开始就是一个多维问题,但我们看到随着时间的流逝,任何问题都会被足智多谋的工程师解决,”英特尔通信集团总经理Sean Maloney在一次主题演讲中指出。市场分析公司RHK宽带无线部项目总监Alie Saad认为:“这些技术在今后一、二年内只是处于发育期。”

“需要五年时间才能够全部实现这些宏伟梦想,”一家大型OEM企业的一位资深产品规划师看法更为悲观。支持者们则希望WiMAX可当作T1线的一种商用替代品,成为热点的延伸,以便为用户提供互联网接入,而且有朝一日可与.11一起集成到笔记本电脑中。

目前,一个直接的难题是如何配对即将面世的至少来自四家数字基带和四家RF公司的.16a芯片组。OEM表示,一些基带芯片将采用直接变换,而另一些采用中频接口与RF通信。英特尔和富士通微电子将设计集成式基带芯片,但其他厂商表示他们正在准备分立的物理层和媒体存取控制芯片。

“它比a的设计复杂得多,尤其在RF的动态范围、频谱范围和相位噪声方面,”加拿大VCom公司的资深RF工程师Colin Howlett表示。VCom是一家RF子系统制造商,正在规划其第一套WiMAX系统。

为了应对RF的分歧,加拿大新兴企业Redline 通信公司在其使用ASIC和FPGA实现的最新系统中同时支持直接变换和IF连接。Redline是正在评估各种不同WiMAX芯片组的14家小型OEM之一。包括阿尔卡特、Harris和摩托罗拉在内的顶级OEM厂商也正在进行WiMAX评估。

WiMAX论坛计划在今年10月之前完成一种.16a系统测试套件,并在11月或12月进行首次现场演示。然后,OEM厂商将在一家尚待建立的实验室接受最终的一致性测试,这个过程最初可能要花费约一个月时间。

“时间表非常紧,但我们相信能完成计划,”Airspan网络公司的产品管理与行销副总裁Paul Senior表示。Airspan是一家固定无线系统制造商,它将率先采用英特尔即将推出的Rosedale芯片组。

“创建所有设备,取得所需的无线电许可证,最后在客户面前完成测试,这期间还存在许多后勤保障上的问题。”加拿大Wi-LAN公司资深技术顾问兼WiMAX技术工作组主席Gordon Antonello指出,“我们计划从今年底开始每个季度举行现场互操作测试,这允许我们根据需要对产品、测试和标准进行修改。”

一开始,测试将仅在室内进行,采用有线连接而不是RF连接。全部测试将基于.16a修订版本D,该版本定义的一种子通道方案允许芯片制造商采用更小、更便宜的功率放大器。它还为采用天线分集技术提供了关键的支持。此外,D版为支持户外布署和室内布署系统的芯片打开了大门。

与此同时,其它论坛成员计划游说各国政府和标准组织协调管理无线宽带的国际频谱规则,尤其是在2.5、3.5和频段。

Airspan公司的Senior是WiMAX论坛法规组的主席,他指出:“为了制造一种可以在全球销售的产品,我们需要解决许许多多的问题。”

不仅国与国之间的频谱分配不同,而且各国对动态频率选择和传输功率控制的要求也不一致,特别是在5GHz范围。

WiMAX的支持者还要努力满足服务提供商的要求,因为它们需要能够支持便携设备和漫游的低成本系统。WiMAX论坛正在研究一种.16e标准,以便在2006年推出支持移动和漫游的产品。

“我们正在与有关各方合作,以设法加快这一进程。”Sprint公司宽带无线部副总裁Sheldon Fisher表示,“2006或2007年相对而言太迟。到时,3G将占据巩固的立足点。”不过,他没有透露详细的计划。

Nextel公司正在对其宽带无线产品进行试验,该产品采用了去年从Worldcom公司收购的频谱技术。Nextel首席技术官Barry West表示,该系统可用于提供数据、本地语音以及类似有线电视的视频服务。

“我愿意采用专有技术,但我需要看到通往标准的道路,”West表示。Nextel公司可能将投资高达20亿美元来创建这种网络。

Navini网络公司正在开发具有便携特性的专有宽带无线技术。该公司已经携手三家韩国电信运营商以及Sprint公司对该技术进行了测试。尽管Navini不支持.16a,但计划将其技术升级到.16e,该公司产品管理副总裁Sai Subramanian表示。

至于价格,West表示,Nextel需要以20美元或更低的成本提供1GB数据,而其收费将高于30美元。

Sprint公司的市场研究表明,用户愿意为宽带无线接入支出的费用将不超过50美元/月。

WiMAX论坛正在倾听电信运营商的意见,并希望到今年年底将运营商会员的数目从现有的8家小型服务提供商扩大到24家小型及大型运营商。

尽管存在问题,一些电信运营商仍保持乐观。Sprint公司的Fisher表示:“WiMAX可能是我们在中长期拥有的最佳机遇,它可以促使无线宽带市场起飞。”

作者:麦利