启动电流是指电器设备(感性负载)在刚启动时的冲击电流，是电机或感性负载通电瞬间到运行平稳的短暂时间内的电流变化量，这个电流一般是额定电流的4-7倍，国家规定，为了线路的运行安全及其它电气设备的正常运行，大功率的发动机必须加装启动设备，以降低启动电流。

一般不同类型的电机具有不同的启动电流特点，比如：鼠笼式异步电机启动启动电流一般是4～7倍，但是不是绝对的。不过一般要求电机的起动电流不能超过其额定电流的2～5倍。电机功率超过30kw的电动机不适合频繁启动，因为30kw以上电机启动电流一般为额定电流的6-7倍，频繁启动会增加电机温升，造成烧毁电机的可能。而且启动方式也会对启动电流产生较大影响，比如：直接启动，启动电流可达额定电流的10~30倍。