围绕3D打印及其相关科技展开的话题往往和“未来”联系紧密。从汽车制造，到定制运动鞋，再到人造器官，增材制造被烙上了不可思议的标记，有的时候听起来就像科幻片里出现的场景。听惯了3D打印会如何助力未来的发展，当我们看到它同样可以在探索古老的过去上发挥作用时，不禁觉得耳目一新。在哈佛大学地球科学系，3D打印技术恰恰被用于此类探索。

　　日前，脊椎动物古生物学家Dr. Roger Close利用3D扫描和打印技术创建了一块1亿7千万年前的哺乳动物下颌化石的3D打印模型，便于近距离观察和分享这一古老标本。

　　Dr. Close此前发现了一块1亿7千万年前的下颌化石，它属于一种和老鼠大小差不多的哺乳动物，名叫Palaeoxonodon ooliticus。此块化石在苏格兰斯凯岛的中期侏罗纪岩系被发现。“如果是在10年前，把这块化石从这些硬石灰石岩石取出来会花费大量的人力物力，”Close解释说。“不过，如今我们使用了英国自然历史博物馆里的X光CT扫描仪，获取了这个标本细节性极高的三维图像，所以所有的准备都是通过数字化完成的。”

　　研究人员在短时间内就完成了3D平面文件，此后又把相关文件发给了3D打印服务商i.materialise，获取了一份3D打印化石标本。打印出来的3D模型大小是原始标本的20倍，研究人员可以更加方便地进行观察记录。

　　目前，通过化石上的3D打印牙齿，Close已经“发现”了3个新物种，不过随着研究的进一步深入，最终可能会变成1个物种。

　　另外，化石相关的3D扫描结果也让Close和他的同事可以获得来自全球的帮助，和他们分享最新发现。Close把相关文件上传到了DataDryad page网上，以供人们免费下载。