日前，英国海军破冰船保护者号（HMS Protector）在南极执行任务时，首次使用了由南安普顿大学打造的3D打印无人机协助进行导航。这架3D打印无人机，以及一架四旋翼飞机主要是为这艘调查船侦察航线，以帮助它穿过到处是厚厚的冰层的南极海域。

　　这也是英国海军首次在南极地区使用无人驾驶飞机。在过去几年里英国海军在海湾之行任务时也会在护卫舰上使用扫描鹰（ScanEagle）无人机，为执行安全巡逻任务的舰船发回非常重要的实时图像。

　　与之相比，此次从保护者号上发射的3D打印无人机更小，而且也没有那么高科技，但仍然为破冰船提供了实时高质量的信息，使其能够以空中的视角对周围环境进行详细的了解。

　　据了解，该破冰船上的四旋翼无人机主要用于短程侦察任务，而3D打印的迷你飞机则被用于范围更大的巡逻。据悉，这家3D打印无人机的正式名称为南安普敦大学激光烧结飞机（Southampton University Laser Sintered ）——简称SULSA，它是由尼龙材料打印而成的，包括了四个3D打印的主要部件，无需任何工具即可组装。实际上它也是世界上第一架3D打印的飞机，2011年的时候就已经面世了。

　　SULSA主要通过船上的一台笔记本电脑来控制，其巡航速度接近60英里/小时，由于使用的是小型发动机，基本上没有什么声音。每架造价不超过7,000英镑——甚至比一架舰载直升机飞行一个小时的费用还低。

　　去年夏天的时候，英国海军就在英格兰南岸的河级巡逻艇HMS Mersey上对SULSA进行了测试。而这次，这架3公斤重的飞机面临的是南极洲上空更加严酷的考验。在飞行了30分钟它被保护者号的一艘小船从冰冷的海水中捞出，以准备再一次的发射。来自南安普顿大学计算工程和设计研究集团的Andrew Lock负责监控和操作SULSA。

　　保护者号的实验结果目前已经被反馈给在Portsmouth的英国海军总部、在Culdrose的700X中队——这是英国海军专门的无人机部门——以及在HMS Collingwood上的海上作战中心。来自700X的测试管理军官、海军上尉Cdr John Breen在整个项目中与Andrew Lock密切合作。