在微软公司执行官们看来,未来的嵌入式系统将成为日益增多的网络服务的接入关键。为了在嵌入式软件市场上与Linux竞争时攫取更大的份额,这个Windows巨人在为更广泛地赢得硬件开发者而主动出击。

分析师们表示,在嵌入式系统市场上,Windows获得的份额正在增大,而且链接到网络的嵌入式设备正日益增多。但他们补充道,在这个高度分散的市场上,要准确地说出网络服务市场将会成长到多大规模、或Windows和Linux之间的竞争将会有怎样的结果,还为时太早。

在微软的眼中,多种嵌入式设备都将会自然而然的增加网络能力,并会搜寻相关的服务。它们也会向网络呈现其能力,以便产生面向新服务的市场。

Windows EMBEDDED CE 6.0 R2的发布正是沿这个方向所迈出的第一步。其代码支持面向网络服务的设备规范(Devices Profile)。该规范是由微软与佳能、理光、英特尔和Lexmark一起制定的,其中定义了多种描述、发现和安全地与网络服务进行通讯的方式。

这个新的CE版本也支持在Windows Vista中提供的设备网络服务(WSD)接口。通过采用带有自动监测能力的瘦客户机元件,CE 6.0 R2可以连接到Windows Server 2008。

“从这个版本开始,在未来的12个月里,你将会看到一类聚焦于获取连接能力的新的操作系统(OS)和工具被用于嵌入式系统中。”Windows Embedded分部(在去年2月份创立的一个独立的单位)总经理Kevin Dallas指出,“我们将从监视和管理设备等基本的服务开始,我们相信在嵌入式设备上提供定位和广告服务等方面存在着巨大的商机。”

Windows Embedded集团营销主管Ilya Bukshteyn指出,这个转移总的来说是以一种易用的方式把丰富的联网功能带入到嵌入式系统中。他说,微软的OS将使利用硬件能力来获得位置和其它方面数据的横向服务得以实现,而且其工具将帮助开发者编写可以在多个嵌入式系统上运行的网络服务。

图:微软的嵌入式蓝图,其目标是为所有软件增加网络服务支持功能。

据微软公司消息,今年发送的嵌入式设备(估计有30亿)中约有2/3将被连接到网络,用于管理服务或外部导航数据。“对我们来说,要判定这是否意味着新产品还为时太早,但它当然意味着现有产品中的新功能。”Bukshteyn说。

与许多微软产品一样,CE 6.0 R2包含了新特性的清单,其中包括对互联网语音协议(VoIP)、三路音频会议、视频会议的更好支持,以及一个新的支持全球各种语言插件的字体引擎,而且它还支持多监视器。

R2也改进了对两个重要的微软客户机应用的链接。在其它CE应用中,Windows Media Player现在可以作为一个对象来使用。如果Internet Explorer 6.0得到了部署,它就可以利用这个新操作系统的表现技术及增强型件上声音(on-device sound),支持丰富的文本编辑功能和ActiveX控制。另外,由于R2是建立在现有的内核之上的,用户可以使用现有的开发工具。

前一个CE版本有个不足之处,即该OS限定同时运行的进程数目不超过32个(每个进程使用32MB存储器),这样就导致需要大量进行代码交换。归功于一种增强型虚拟存储管理器,R2版最高可同时运行32000个进程,消除了进程交换现象。

仿效Windows的宿敌Linux,微软也通过自己名为Spark的代码,努力吸引更广泛的硬件开发者。在Spark上,微软正在提供多种嵌入式OS和工具、以及第三方硬件参考设计,而且其价格是为迎合学术机构和爱好者而制定的。Bukshteyn表示,这些设计包的价格为几百美元,而商业开发者通常仅在软件方面就需支付1,000美元以上。

图2:2007年嵌入式开发者选择的前7钟操作系统。

“我们认为这有可能成为许多下一代应用和设备的发源地。” Bukshteyn在谈到爱好者和学术市场时表示。

另外,对于由第三方编写的、为了使新的芯片和其它硬件能够在嵌入式Windows平台上运行的软件,微软将不再收取认证费。以前,每个由第三方创建的板支持包的认证成本通常为1,500美元左右。微软宣称,该公司准备在社群和学术开发方面投入500万美元。

在产品发布之前,已有10家制造商表示将支持这个新的CE版本,其中两家给出了硬件计划。ST微电子公司将为一款面向机顶盒和个人导航设备的嵌入式Windows芯片组提供CE R2软件。系统集成商Adeneo也将提供一个板支持包。

为了在手机上为广告和其它服务培育一个市场,Google发布了为手机提供免费Linux软件的计划,而微软紧跟其后,在两周内紧接着发布了其CE新版本。这些微软的执行官们(他们的部门不包含手机软件)正面迎接了Google和Linux挑战。

“在蜂窝电话和嵌入式服务方面,Google公司确实有非常令人关注的表现。”Dallas说。

“许多很棒的设备使用了Linux。” Bukshteyn说,“但在嵌入领域,我们没有看到多少围绕Linux标准进行的革新。”

据市场观察公司Venture Development公司(VDC)统计,微软在嵌入式OS的商业市场中占有大部分份额,在2006年占有市场总额14亿美元中的32%,比在2005年占有11亿美元市场的28%有所增长。这些数字包括在手机中OS的销售额。

与之相比,嵌入式Linux的商业销售额在2006年只有1.1亿美元。但市场研究者们无法跟踪非商业性的Linux和自行开发的OS的使用量——这两者在嵌入式市场上非常流行,VDC公司嵌入式软件分析主管Stephen Balacco指出。

微软在嵌入式领域面临大量较小的竞争者。据VDC统计,Symbian和Wind River各自占有该市场约20%的份额,Enea、Green Hills、Linuxworx、MontaVista和许多其它公司各占有一位数的份额。

根据由EE Times的出版商CMP Technology公司进行的一项年度调查,大约47%的嵌入式开发者表示他们目前在使用一个商业OS,21%的开发者表示使用非商业性的开源OS,20%的使用自行开发的软件,10%使用一个商业Linux版本。

“在嵌入式系统中,自行开发的软件占有的安装基数最大,但该市场正在萎缩,新的增长被Linux和Windows瓜分。”Bukshteyn说。

至于微软推动把嵌入式系统和网络服务联姻的举措,Balacco指出,“将需要时间证明它的意义,但显然,在嵌入式系统中,不断增加的连接性和数据类型正逐渐成为重要问题。”

VDC预计将从2008年开始对用户就网络服务问题进行问卷调查。

不管如何发展,对微软来说,随着该公司的内核PC市场变得成熟,嵌入式市场将是一个巨大的商机。联网的消费电子设备可能以30%的速度增长,而PC在以GDP的水平或略高于膝上型电脑的水平增长,Bukshteyn表示。

微软并没有透露其新的嵌入式集团的销售额。不过,该公司在去年10月表示,原来的移动和嵌入式集团在2006年的销售额增长了70%,其间,整个公司的增长率为27%。

在过去的两年里,该公司在嵌入式产品开发及相关方面共花费1亿美元,仅在2007年估计就花费了7,500万美元。

自1996年面世之后,Windows CE操作系统已经走过了一条漫长的道路。针对消费电子产品而开发的CE操作系统,目前在众多要求小体积的嵌入式产品中得到了使用。在首款产品发布两年后的版本2实际上是该公司在嵌入式CE操作系统方面所做的第一个尝试。

Richard Nass (rnass@)是Embedded Systems Design杂志的总编辑。

作者:麦利,Richard Nass