几十年来，人们不断地预言机电开关的应用将会逐渐消失，而传感器往往被当作它的一种最主要的替代技术。这种变化开始发生了吗？又有多么普遍？本文将对此进行探讨。作为一种历史悠久的机电器件，开关自从工业革命以来就已经出现。人们设计出了多种开关，使之更好地与机电设备配合。这些设备有继电器、螺线管、马达、白炽灯以及目前市场上数以百计的其它产品。而传感器则是一种电子器件，旨在与集成电路、晶体管和二极管等电子产品相配合。随着微处理器技术的应用越来越广，汽车、电器、电动工具、空调设备和消费电子产品都使用了容易与微处理器相连的传感技术。

　　开关的应用方式

　　开关可靠性较高，应用广泛。在机器到机器接口应用中，开关经常充当检测器件，用于指示门或者盖子的开闭状态；位置感应是另一个普遍的应用，开关可以帮助探测凸轮和杠杆的位置；在生产线中的水平感应中，开关用于指示箱柜或储料器是处于装满、低位还是空的状态，使生产更有效率。

　　在操作员到机器接口应用中，开关通常被用于控制机器功率、功能/模式选择，如数量或速度等。通过使用集成显示器，操作员利用开关滚动菜单进行选择，可以提高效率和功能性，同时降低了用于执行多种任务所需的开关数量。这类应用的关键在开关通过向操作员提供触觉和听觉信号，减少了对于视觉反馈的需要，保持了更快和更精确的操作。

　　传感器可以用于开关应用

　　随着功能的增强，传感器正在成为部分老式机电开关技术的替代者。使用传感器来探测物体，可以促进设备的小型化。越来越多的传感技术不断涌现出来，存在、水平和位置传感器正在迅速代替老式机电开关。同时，由于基于微处理器的控制技术在各种应用中日益广泛，电容性、电感性、超声波、光学和霍尔效应传感器在工业和消费市场中找到了更
广阔的用武之地。

　　触摸式传感技术也越来越受欢迎。比较常见的是触摸屏，它为操作者提供了一个与大量设备之间直接沟通的可视界面。电脑触摸屏已被广泛应用于ATM机、电脑显示器(在某些应用中取代了鼠标)、汽车和建筑安全设施、厨房设备、手机和PDA等。各类传感器应用范围的不断扩大，将进一步刺激对这种技术的需求。

　　虽然传感器具有上述的微型化和简单化的特点，但在许多应用中也表现出在耐久性方面的劣势，利用传感器直接代替机电开关并不是轻而易举的事。开关的一个关键优点是它比传感器能够承受更高的电气负载，这对于具有较高电感或电阻负载的机电设备来说至关重要。而传感器通常需要继电器等次级开关器件，才能处理上述类型的负载。开关通常是两线器件，不需要外部功率。传感器一般至少是三线配置，需要重新设计才能替代开关。在所有的应用中，开关提供功率，而传感器则需要功率。显然，开关和传感器各有所长，因此针对具体的应用需要认真评估，确定谁最适合。

　　成本很重要

　　在技术中的任何改进，往往需要考虑到成本问题。许多类型的开关，单价远低于1美元。虽然传感器的价格在下降，但仍然远高于1美元。此外还有其它方面的考虑：利用传感器代替开关，可能带来重新设计产品和电路、增加次级开关器件使产品能与传感器相配合、重新改造生产线和培训操作员等一系列增加费用的工作，这一切都可能增加开关向传感器过渡的成本。

　　不过，开关的成本也是一个变化的因素。环保法规日益严格，用于制造触点的镉因污染环境而在许多市场受到越来越严格的限制。重新设计开关以满足环保要求所造成的费用，以及生产开关的原材料成本上涨，可能缩小开关与传感器之间的成本差距。成本很重要吗？是的，确实是这样。如果从开关向传感器过渡的成本过高，厂商为了追求更高的利润率，可能会导致这种转变夭折。

　　随着市场对于电子控制产品的需求增长，以及新型传感器产品的成本下降，制造商可能会更多地使用传感器取代开关。得到改进的电气设计、利用较少的传感器取代多个开关、传感器在新应用中的可靠性提高，将为传感器市场打开新的大门。传感器将彻底取代开关的说法有些不切实际，至少近期内这种情形不会发生，因为开关在许多应用中仍然胜过传感器。但是，随着传感器技术的改善，传感器可能在开关容易失效的场合表现得更加可靠。创新活动正在发展出新的应用和技术，我们将拭目以待，开关和传感器市场会如何更好地适应市场需求。