光电编码器是将信号或数据进行编制、转换为可用以通讯、传输和存储的信号形式的设备。光电编码器把角位移或直线位移转换成电信号，前者称为码盘，后者称为码尺。按照读出方式编码器可以分为接触式和非接触式两种；按照工作原理编码器可分为增量式和绝对式两类。增量式编码器是将位移转换成周期性的电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移的大小。绝对式编码器的每一个位置对应一个确定的数字码，因此它的示值只与测量的起始和终止位置有关，而与测量的中间过程无关。

光电编码器按测量分为旋转编码器和直尺编码器。光电编码器按编码方式分为绝对式编码器、增量式编码器及混合式编码器。

随着机械设备自动化程度的提高，编码器产品的应用领域也越来越广泛，主要应用于机床、电梯、伺服电机配套、纺织机械、包装机械、印刷机械、起重机械等行业。使更多的设备实现智能化控制。